Le origini (dagli albori al IX secolo a.C.)
Le origini degli Etruschi sono state argomento di discussione
sin dai tempi più remoti. Lo storico greco Erodoto, vissuto nel V secolo a.C.,
sostenne la tesi della provenienza via mare dalla Lidia, regione dell'Asia
Minore. Secondo altri storici antichi gli Etruschi sarebbero una popolazione di
stirpe italica, che risiedeva nella penisola già dalle epoche più remote. La
tesi che invece si è imposta nella storiografia moderna è quella di gruppi
provenienti dal Mediterraneo orientale, portatori di una civiltà tecnicamente e
culturalmente evoluta, che si fusero verso il X secolo a.C. con la popolazione
italica residente, dando vita ad una nuova civiltà.
La fioritura della civiltà etrusca
(dall'VIII secolo a.C. al V secolo a.C.)
Gli Etruschi rappresentano, dall'VIII secolo a.C., la prima
civiltà italica con l'energia necessaria ad intraprendere una politica
espansionista, generata più dal fermento della crescita economica che da una
cosciente volontà di potenza. Senza incontrare un'opposizione organizzata, tra
il VII ed il VI secolo a.C. la crescita dell'influenza etrusca arrivò a coprire
una vasta area della penisola italica, dalla Pianura padana a nord alla Campania
a sud. Sulle loro navi i mercanti etruschi giungevano con i loro prodotti in
ogni località del Mediterraneo, ed erano dovunque in competizione, non sempre
pacifica, con Greci e Fenici. Gli Etruschi arrivarono al culmine della propria
forza militare e commerciale verso la metà del VI secolo a.C. quando, occupati i
porti della Corsica orientale, divennero i padroni riconosciuti del Mar Tirreno.
In questa fase di espansione territoriale, i popoli con cui gli Etruschi si
confrontarono furono i Cartaginesi, i tradizionali alleati, ed i Greci delle
colonie dell'Italia meridionale, gli avversari più agguerriti; mentre al nord i
Celti, divisi in tribù ed arretrati culturalmente non rappresentavano una
minaccia.
La gloria e il declino (dalla
seconda metà del V secolo a.C. al III secolo a.C.)
Alleati di Cartagine, gli Etruschi erano riusciti ad imporsi
alle colonie greche del meridione d'Italia, contrastandone con efficacia
l'espansione sia sulla terra che sul mare. Dalla seconda metà del V secolo a.C.
lo scenario però mutò radicalmente. Infatti, mentre le città etrusche avevano
raggiunto il massimo dello sviluppo economico, le colonie greche diedero vita ad
una travolgente crescita culturale e politica. Anche ai confini tra Etruria e
Lazio era sorto un nuovo consistente pericolo: la città di Roma, un tempo
dominata e governata da una dinastia etrusca si era resa indipendente, passando
all'offensiva. L'effettiva decadenza degli Etruschi iniziò nel 474 a.C. sul
mare, quando i Greci d'Italia guidati dalla città di Siracusa gli inflissero
presso Cuma una sconfitta decisiva dopo la quale essi persero il controllo del
Mar Tirreno. Anche sulla terraferma la situazione andò rapidamente
deteriorandosi: in meno di un secolo l'Etruria campana fu conquistata da
popolazioni locali, mentre quella padana venne invasa da popolazioni celtiche
provenienti d'Oltralpe. Dalla metà del IV secolo a.C. la potenza commerciale e
militare un tempo fiorente degli Etruschi si era così ridotta a città stato
arroccate nei loro territori di origine nell'Italia centrale. Infine esse stesse
furono coinvolte durante il III secolo a.C. nella lotta finale contro la neonata
potenza romana. Le superbe città-stato, prive di una forte identità nazionale,
non riuscirono a coordinare una resistenza efficace, e furono così sconfitte una
ad una. Con la perdita dell'indipendenza politica si concludeva il ciclo di un
antico popolo che per secoli aveva primeggiato, per cultura e per ricchezza, nel
bacino del Mediterraneo occidentale.